Por qué la Tierra no se cae sobre el Sol

Todo el mundo sabe que los planetas del sistema solar giran alrededor del Sol. Sin embargo, no todos saben cómo es qué estos consiguen mantenerse en sus órbitas.

En Ideas en 5 minutos te contaremos cómo se mueve el planeta Tierra y por qué aún no ha caído sobre el Sol.

Gravedad

Técnicamente, la Tierra todo el tiempo está cayendo sobre el Sol. La razón de esto es la gravedad, gracias a la cual el planeta no sale volando del sistema solar debido a su propio movimiento. La gravedad es una fuerza que depende de la masa de un cuerpo. Y debido a que el Sol es el objeto más pesado del sistema solar, todos los planetas de este giran a su alrededor.

Unión de dos fuerzas

Pero entonces, ¿por qué la Tierra no cae sobre el Sol y se quema? Sí, nuestro planeta realmente es atraído hacia el Sol debido a su gran masa y gravedad. Pero aquí también están involucradas otras fuerzas. Para nuestra fortuna, la Tierra tiene su propio movimiento en dirección transversal. Gracias a la combinación de este con la fuerza de gravedad, nuestro planeta, que se mueve a casi 30 km/s, se mantiene en una caída constante, pero nunca se acerca lo suficiente como para que la fuerza gravitatoria de esta gran estrella lo deje “caer” sobre su superficie.

Lo mismo ocurre con las demás órbitas gravitacionales. Cuando los astronautas se encuentran en la órbita de la Estación Espacial, caen de forma constante hacia la Tierra, pero nunca lo hacen por completo.

Velocidad correcta

La velocidad de los planetas juega un papel muy importante en el hecho de que se mantengan en órbita. Para mantener cierta distancia del Sol, un planeta debe de tener la velocidad adecuada: no demasiado rápida para no liberarse de la atracción gravitacional del Sol y salir volando al espacio, pero tampoco debe de ser muy lenta para no caer bajo la influencia de la gravedad.

La masa de la Tierra es la razón por la cual el movimiento propio de nuestro planeta es lo suficientemente fuerte para evitar que caigamos sobre el Sol. Los objetos con menor masa, tales como asteroides, desde hace tiempo cayeron en la estrella, debido a que su masa y, por lo tanto, la velocidad de su movimiento propio, no eran lo suficientemente grandes para mantenerlos en órbita.

Teoría de Newton

El padre de la física, Isaac Newton, realizó un experimento mental para intentar explicar cómo funcionaban las órbitas. Imagina que en la superficie de la tierra se coloca un cañón que dispara una bala directamente al cielo. Cuando la bala se mueve hacia arriba, la gravedad la atrae y cae al suelo. Sin embargo, la bala no cae en el mismo lugar de donde fue lanzada, sino un poco más lejos, ya que su movimiento de traslación la lleva más adelante. Si nuevamente se disparara la bala con más velocidad, entonces alcanzaría una mayor distancia.

Pero si se disparara a la velocidad adecuada, teóricamente la bala comenzaría a girar alrededor de la Tierra. Esta seguiría cayendo hacia el planeta, pero nunca lo alcanzaría, ya que este la “esquivaría” mucho más rápido que la caída. De esta forma, al igual que la Tierra cae constantemente y no alcanza el Sol, la bala de cañón caería de forma constante y nunca alcanzaría a la Tierra. El experimento mental de Newton está diseñado para demostrar cómo los objetos orbitan alrededor de un objeto de mayor masa dependiendo de la velocidad de su movimiento en otra dirección.