El sistema de alcantarillado más sencillo de dos canales, hecho de piedra y revestido de corteza de árbol, se encontró en Escocia, y fue construido alrededor del año 3000 a. C. Las aguas residuales domésticas se utilizaban para el riego en las civilizaciones prehistóricas (Mesopotamia, valle del Indo y minoica) a partir de la Edad del Bronce (c. 3200-1100 a. C.) Después de ellas, las aguas residuales comenzaron a ser utilizadas con fines de gestionar su eliminación, o para riego y fertilización por las civilizaciones helénicas y luego por los antiguos romanos. En la Antigua Roma se construyó la “Cloaca Máxima”, considerada una maravilla de la ingeniería. Sobre ella armaron sus letrinas.

El antiguo retrete chino era un sistema en el que había que subir a una cabaña ubicada en el piso superior para poder utilizar el excusado para su fin. Los productos de desecho caían a través de un orificio especial en un pozo negro cerca de la pocilga.

En la época medieval, en Inglaterra se utilizaban mucho las bacinicas. Los estratos más ricos de la sociedad disponían de un “guardarropa”, una habitación saliente con un agujero para los residuos, suspendida sobre una zanja. El guardarropa probablemente deba su nombre a la práctica antigua de guardar batas en el área del baño para que el olor ahuyentara a las pulgas y otros parásitos. En Londres se construyó entonces un enorme retrete público cuyos residuos desembocaban directamente en el Támesis, creando condiciones insalubres. Los guardarropas y los retretes públicos fueron sustituidos con el tiempo por una cómoda, una caja con asiento y una tapa que cubría un recipiente de porcelana o cobre para los residuos, y se utilizó hasta el siglo XIX.

En el siglo XVI, sir John Harington inventó el inodoro con cisterna. Por desgracia, su invento pasó desapercibido hasta 1775, cuando el relojero Alexander Cumming desarrolló un tubo en forma de S bajo la taza del inodoro para evitar los malos olores.

Más tarde, Thomas Crapper mejoró esto inventando el tubo en U.

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