Los icebergs se forman cuando trozos de hielo se desprenden o se separan de los glaciares, plataformas de hielo o icebergs más grandes. Por eso, aunque estos flotan en el océano, no están hechos de agua salada, sino de agua dulce congelada de los glaciares.

La mayoría de los icebergs del hemisferio norte se desprenden de los glaciares de Groenlandia. A veces se desplazan hacia el sur con las corrientes del océano Atlántico Norte. En el hemisferio sur, casi todos los icebergs se desprenden de la Antártida. Los más grandes registrados se han desprendido de la plataforma de hielo de Ross.

Se les llama icebergs a los trozos de hielo de más de 15 m de largo, pero que pueden alcanzar una altura de más de 100 m sobre la superficie del mar y tener una masa de 100 000 a más de 10 millones de toneladas. Los icebergs o trozos de hielo flotantes a menos de 5 m sobre la superficie del mar se clasifican simplemente como trozos de iceberg, y los más pequeños, de menos de 1 m de longitud, se denominan growlers.

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