Normalmente, cada célula en el organismo humano contiene 46 cromosomas agrupados en pares.

22 pares se denominan autosomas porque tienen el mismo aspecto tanto en machos como en hembras. El par 23 son cromosomas sexuales y difieren según el sexo. El de mujeres está representado por dos copias del cromosoma X, y el de los hombres por un cromosoma X y uno Y.

No todos los organismos vivos contienen exactamente 46 cromosomas en el núcleo de las células. Por ejemplo, la mosca de la fruta tiene 8, los koalas y canguros tienen 16, un caracol tiene 24, una suricata tiene 36, las palomas y los perros tienen hasta 78 cromosomas, y este no es el límite. El número de cromosomas de algunas plantas supera los 200, y el poseedor del récord absoluto es el cilióforo Oxytricha trifallax, en cuyas células se encuentran aproximadamente 16 mil nanocromosomas.

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