La heterocromía es un cambio de coloración. El término se utiliza más comúnmente para describir las diferencias de color en el iris, pero también se puede aplicar a las variaciones de color del cabello o la piel.

El color de los ojos, especialmente el del iris, viene determinado por la concentración y distribución de la melanina. En el iris de los mamíferos, solo hay dos pigmentos: eumelanina y feomelanina. La concentración total de estos pigmentos, la relación entre ellos, las variaciones en la distribución del pigmento en las capas del estroma del iris y los efectos de la dispersión de la luz juegan un papel importante en la determinación del color de los ojos.

La principal causa de la heterocromía es la falta de diversidad genética, al menos en los animales domésticos. Esto se debe a una mutación en los genes responsables de la distribución de la melanina. Por lo general, se dañan solo debido a la homogeneidad de los cromosomas. Así, por ejemplo, en los gatos, la coloración heterogénea de los ojos se da en dos casos:

Cuando en el genoma del animal está presente un gen blanco dominante que enmascara cualquier otro gen de coloración y hace que el gato sea completamente blanco. Son, por ejemplo, el gato Van, el angora, el persa y el Khao Manee.
Cuando en el genoma está presente el gen de manchas blancas, que es responsable de la coloración bicolor y blanco y negro. Este gen impide que el pigmento de melanina entre en un ojo durante el desarrollo intrauterino, lo que hace que el gato tenga un ojo azul y otro verde, amarillo o marrón. Por ejemplo, se encuentra en el gato Van turco, el esfinge y el bobtail japonés.

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