Por qué una hora tiene 60 minutos

En la actualidad, el sistema numérico más popular que utilizamos es el decimal, que se basa en los primeros 10 dígitos. Este método probablemente tenga su origen en el hecho de que los humanos tenemos 10 dedos, lo que hace más fácil contar hasta 10. Aun así, dividimos el día en 24 horas, y cada hora tiene 60 minutos.

En Ideas en 5 minutos contamos por qué es así y de dónde proviene esta división.

Sistema sexagesimal

El sistema sexagesimal representa una manera de contar hasta 60. Veamos algunas características de este sistema numérico:

• Esta técnica se desarrolló en la antigua Mesopotamia. Fue utilizada por los sumerios y posteriormente pasó a los babilonios.
• Aunque hoy en día no es muy conocido, seguimos usándolo para medir el tiempo, los ángulos (un ángulo completo es de 360°, un ángulo obtuso es de 120°, uno recto es de 180°), etc.

• No hemos podido demostrar por qué estas civilizaciones eligieron el 60, pero probablemente haya sido porque este dígito es divisible por los 6 primeros números y también por 10, 12, 15, 20 y 30.
• Tiene 12 factores que hacen que la división de una hora sea muy sencilla (se puede dividir en 30 minutos, 20 minutos, 15 minutos, 12 minutos, 10 minutos, 6 minutos, 5 minutos, 4 minutos, 3 minutos, 2 minutos y 1 minuto).

Sistema duodecimal

El sistema duodecimal tiene como base el número 12. Veamos su origen:

• Los egipcios utilizaban y desarrollaban relojes de sol para saber la hora. Muchos historiadores creen que fueron los primeros en dividir el día en partes más pequeñas. El reloj de sol en forma de T que inventaron podía dividir el tiempo entre la salida y la puesta del sol en 12 partes. Esta división tiene su origen en el uso del sistema duodecimal que utiliza el 12 como base. La importancia de este sistema probablemente provenga del número de ciclos lunares en un año o de la suma de todas las articulaciones de los dedos (excluyendo el pulgar). Sumando las articulaciones de los demás cuatro dedos, podían contar hasta 12.
• Otra observación interesante que hicieron los astrónomos egipcios fue la disposición de 36 estrellas en el cielo, que dividían el círculo del cielo en partes iguales. Durante los dos períodos crepusculares, había tres estrellas que, en cada ocasión, no eran visibles. Así, las 12 estrellas restantes podían verse en el momento de la oscuridad total, lo que llevó a la división de la noche en 12 partes.

Nota: El concepto del día de 24 horas fue propuesto por primera vez en el período helenístico por Hiparco. El científico también observó que había 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad en el día del equinoccio. Pero, para ser precisos, debido a la refracción de la atmósfera, el tiempo típico de luz diurna, en realidad, supera a las 12 horas por 7 minutos.

Por qué son importantes estos sistemas

Las civilizaciones antiguas que fueron las primeras en dividir el día en partes más pequeñas utilizaban los sistemas sexagesimal y duodecimal. Gracias a ellos, la sociedad moderna divide el día en 24 horas, una hora en 60 minutos y un minuto en 60 segundos. En la actualidad, utilizamos principalmente el sistema decimal. Por eso, cada segundo se divide en 1000 milisegundos. El segundo fue redefinido en 1967, y representa la duración de 9 192 631 770 transiciones de energía del átomo de cesio.