De qué está compuesto el aire

La palabra “oxígeno” se utiliza a menudo como sinónimo de “aire”. Sin embargo, el primero es solo una parte del segundo, y la base de nuestra atmósfera es otra sustancia totalmente distinta.

Ideas en 5 minutos te contará de qué está hecho el aire y si es el mismo en diferentes partes de la atmósfera.

De qué está compuesto el aire

Los 3 componentes principales del aire son el nitrógeno, el oxígeno y el argón.

• El nitrógeno es un gas diatómico sin color, sabor ni olor. Está presente en todos los organismos, sobre todo en las proteínas y los ácidos nucleicos (ADN y ARN), y también forma la base del aire que respiramos. El nitrógeno constituye el 78,084 % de la atmósfera terrestre.
• El oxígeno es otro gas diatómico inodoro e incoloro. Proporciona la energía liberada durante la combustión y la respiración celular aeróbica de los organismos vivos. El oxígeno es un componente importante del aire. Su proporción en la atmósfera terrestre es del 20,946 %.
• El argón es un gas monoatómico inodoro, incoloro e inerte con un nivel muy bajo de actividad química. Su porcentaje es del 0,934 % de la masa de aire.

Otros gases presentes en el aire son el dióxido de carbono (0,0416 %), el neón (0,001818 %), el helio (0,000524 %), el metano (0,000187 %) y el criptón (0,000114 %). Además, entre el 0 y el 3 % del aire puede consistir en vapor de agua.

Cómo es el aire en diferentes partes de la atmósfera

La atmósfera de nuestro planeta está formada por 5 capas:

• La troposfera es la capa más baja, que contiene aproximadamente el 80 % de la masa de la atmósfera terrestre. Se extiende desde la superficie del planeta hasta alturas de entre 9 km en los polos y 17 km alrededor del ecuador. Contiene casi todo el vapor de agua atmosférico, por lo que es donde se producen la mayoría de los eventos meteorológicos. También es bastante densa. Sin embargo, la presión, la densidad y la temperatura en la troposfera disminuyen gradualmente con la altitud. Por ejemplo, la temperatura tiene un descenso de unos 6-7 °C por cada kilómetro.
• La estratosfera se extiende desde la parte superior de la troposfera hasta una altura de 50-55 km sobre la superficie de la Tierra. La presión atmosférica en la parte superior de la estratosfera es aproximadamente 1/1000 de la presión a nivel del mar. Allí también se encuentra la capa de ozono, que nos protege de la radiación ultravioleta. La temperatura aquí aumenta con el aumento de la altitud, en contraste con la troposfera, donde, por el contrario, desciende. Las temperaturas pueden alcanzar los −60 °C en la estratosfera inferior y subir hasta los 0 °C en la estratosfera superior.
• La mesosfera comienza a una altitud de unos 50 km y termina a una altitud de 80-85 km. Aquí disminuye la concentración de ozono, lo que significa que las reacciones con desprendimiento de calor se detienen y la temperatura vuelve a bajar. Por tanto, la mesosfera es el lugar más frío, con una temperatura media de unos −85 °C.
• La termosfera se extiende hasta una altitud de 500-1000 km. El límite superior puede cambiar considerablemente debido a los cambios en la actividad solar. También aquí la temperatura aumenta gradualmente con la altitud y puede alcanzar los 1500 °C. El aire de la termosfera es tan enrarecido que una sola molécula de oxígeno recorre un promedio de 1 km antes de chocar con otra molécula.
• La exosfera es la capa exterior de la atmósfera terrestre, que puede alcanzar una altura de unos 10 000 km. El aire de esta capa está formado por moléculas de muy baja densidad. Están tan separadas que pueden viajar cientos de kilómetros sin chocar. Así, el aire de la exosfera ya no se comporta como un gas y las partículas se “escapan” constantemente al espacio.