Qué es la presión atmosférica y cómo influye en nuestra vida

De nuestras clases recordamos el fenómeno natural llamado presión atmosférica. Probablemente en casa muchas personas aún conserven un aparato muy parecido a un reloj, llamado barómetro, con el cual se pueden seguir sus cambios. Pero el concepto de “presión atmosférica” suele ser complicado de explicar con palabras sencillas, y resulta aún más complejo describir cómo influye en nuestra vida diaria.

Ideas en 5 minutos decidió ahondar más a detalle en esto.

¿Qué es la atmósfera?

Nuestro planeta está rodeado de atmósfera, una capa de aire en la que podemos contar diversas divisiones distintas. Sin embargo, la parte de la atmósfera que es adecuada para mantener nuestra vida es relativamente pequeña. Ella tiene solamente de 5 a 5,5 km de altura. A medida que aumenta la altura, el aire disminuye más y más, y en algún punto se fusiona con el vacío del espacio.

La atmósfera de la Tierra se puede dividir en 5 capas principales: troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera y exosfera. Su altura es la siguiente:

• Troposfera: de 0–12 km (aquí es donde se forman las condiciones climáticas).
• Estratosfera: de 12 hasta 50 km (aquí se encuentra la capa de ozono, la cual absorbe la radiación solar).
• Mesosfera: de 50 hasta 80 km (es el lugar más frío del planeta, con una temperatura promedio de cerca de −85 °C. Precisamente aquí se queman los meteoritos que entran a la atmósfera terrestre).
• Termosfera: de 80 hasta 700 km (el aire es tan poco que una molécula de oxígeno tiene que recorrer un kilómetro antes de chocar con otra molécula. Aquí vuelan algunos satélites, los cuales giran alrededor de la Tierra, y a veces hasta se pueden ver auroras boreales).
• Exosfera: de 700 hasta 10 000 km (capa exterior de la atmósfera que se fusiona gradualmente con el espacio y el viento solar. La exosfera ya no es un gas, como el resto de las partes de la atmósfera. Precisamente aquí se encuentran muchos de los satélites artificiales de nuestro planeta).

¿Qué es la presión atmosférica?

Tomando en cuenta su nombre, la presión atmosférica es la presión de todo el aire que se encuentra sobre un punto específico de la Tierra. Posiblemente muchos saben que esta se mide en milímetros de mercurio. Veamos esto más a detalle.

Para empezar, ahondemos un poco en historia. En el siglo XVII, el científico Evangelista Torricelli realizó un experimento: llenó de mercurio un largo tubo de vidrio, el cual estaba abierto en un extremo y sellado del otro. Posteriormente colocó la parte abierta en un recipiente lleno de mercurio. Una parte del tubo descendió, creando en la parte superior una especie de vacío. Sin embargo, no todo el mercurio lo hizo. Una parte quedaba en el tubo, ya que el aire ejercía presión sobre el mercurio que se encontraba en el recipiente y lo impulsaba hacia el tubo.

Este aparato primitivo, que demostraba la presión del aire, fue, en esencia, el primer barómetro. Un milímetro de mercurio es igual a 1/760 de la presión atmosférica estándar, lo que corresponde a 760 mm en su índice.

¿Cómo cambia la presión atmosférica y qué significa esto?

Sabemos que la presión atmosférica es una magnitud no constante. Siempre cambia. Cuando disminuye, los meteorólogos sugieren con una gran probabilidad que las condiciones climáticas empeorarán. Cuando la presión atmosférica es alta, significa que será un día cálido y soleado. ¿Por qué ocurre esto? La respuesta es bastante sencilla: todo se debe a la temperatura del aire. Un aire cálido, sol caliente y un clima despejado son más densos y ejercen más presión sobre el barómetro de mercurio (y en todo lo demás), en comparación con un aire frío, el cual es menos denso.

Se pueden observar diferentes indicadores de presiones atmosféricas no solo en distintos climas, sino también a diferentes alturas: entre más sea la altura, más baja será la presión.

¿Cómo influye la presión atmosférica en nuestra vida?

Nuestro cuerpo se compone de líquidos y gases. A medida que la presión en la atmósfera sube y baja, la presión que se ejerce sobre nuestro cuerpo también cambia. Una baja presión atmosférica provoca una diferencia entre la atmósfera a nuestro alrededor y el aire dentro de nuestro cuerpo. Esto puede conducir a dolores de cabeza, en las articulaciones, trastornos en el sueño y otros cambios bioquímicos.

¿Cómo actúa esto? En nuestra cabeza tenemos senos paranasales, los cuales se llenan de aire, que generalmente se encuentra en equilibrio con la presión atmosférica. Sin embargo, los cambios repentinos en el clima crean una diferencia entre la atmósfera que nos rodea y nuestros senos paranasales llenos de aire. Esto causa dolores de cabeza e incluso migraña. Algunas personas son más sensibles a los cambios de presión, por ejemplo, gente mayor y aquellos que sufren de estrés crónico.

Seguramente hayas escuchado muchas quejas cuando antes de llover a alguien le comienzan a doler los huesos, articulaciones o heridas que hace tiempo sanaron. Existe la suposición de que los cambios en la presión atmosférica pueden causar una contracción en los tendones, músculos, nervios o tejido cicatricial. Además, cuando desciende la presión atmosférica, los vasos sanguíneos en el interior de nuestro cuerpo se estrechan para hacer que la sangre circule por ellos, por lo que el organismo aumenta la presión arterial.